El Petróleo 
Aunque se ha formado el petróleo
en épocas milenarias, se lo comienza a utilizar hace unos 200 años.
El petróleo es una sustancia oleosa
de color muy oscuro compuesta de hidrógeno y carbono, y se lo llama
hidrocarburo. Puede hallarse en estado líquido o en estado gaseoso. En estado
líquido es llamado aceite "crudo", y en estado gaseoso, gas
natural. Su origen es de tipo orgánico y sedimentario. Se formó como resultado
de un complejo proceso físico-químico en el interior de la tierra, que, debido
a la presión y las altas temperaturas, se van descomponiendo las materias
orgánicas que estaban formadas especialmente por fitoplancton y el
zooplancton marinos, así como por materia vegetal y animal, que se fueron
depositando en el pasado en lechos de los grandes lagos, mares y océanos.
A esto se unieron rocas y mantos de sedimentos. A través del tiempo se
transformó esta sedimentación en petróleo y gas natural.
En 1852, el físico y geólogo
canadiense Abraham Gessner logró una patente para conseguir del petróleo
crudo un combustible para lámparas, el queroseno. En 1955, el químico
estadounidense Benjamín Silliman hizo una publicación sobre los derivados
útiles que se podían obtener de la destilación del petróleo.
La industria petrolera comienza
en 1859, cuando Edwin L. Drake perforó el primer pozo para extraer petróleo,
con la finalidad de obtener abundante kerosene para la iluminación. En Rusia
se perforaron los primeros pozos entre 1806 y 1819. En Canadá y en Alemania
comenzaron las perforaciones en 1857.
Se lo comercializó por primera
vez en 1850, cuando Samuel Kier, un boticario de Pittsburg, Pennsylvania
(EE.UU.), lo vendía con el nombre de "aceite de roca" o
"petróleo".
Más adelante comenzó a explotarse
la industria del petróleo, que fue avanzando cada vez más hasta convertirse en
elemento esencial para el desarrollo industrial y económico actual. El de mejor
calidad es el llamado "liviano".
Los principales productores son
el Reino Unido, Noruega, México, Rusia y Estados Unidos, que es el mayor
consumidor. Los países árabes tienen una gran reserva petrolífera, que está en
la mira de los países "desarrollados".
El petróleo constituye una de los
más importantes materias primas que se negocian, con precios regulados
internacionalmente.
Se encuentra en el subsuelo de
ciertas zonas de la tierra, a diferentes profundidades.
La perforación se realiza con
equipos integrados por:
|
|
Torre de perforación o taladro
|
|
|
Tubería o "sarta" de
perforación
|
|
|
Brocas que perforan el subsuelo
|
|
|
Malacate
|
|
|
Sistema de lodos que bombea,
inyecta y saca a la superficie el material sólido de la perforación.
|
|
|
Sistema de cementación.
|
|
|
Fuerza motriz para perforar
|
El petróleo posee una gran
variedad de compuestos, que hacen que se realicen más de 2.000 productos.
El petróleo se puede clasificar
en parafínico, nafténico, asfáltico o mixto y aromático.
Los derivados son combustibles y
petroquímicos, como polietileno. Se citan, entre otros:
|
|
Gasolina
|
|
|
Kerosene
|
|
|
Gas Oil
|
|
|
Gas propano
|
|
|
Bencina
|
|
|
Fuel Oil
|
|
|
Disolventes
|
|
|
Asfalto
|
|
|
Polietileno
|
|
|
Alquitrán
|
|
|
Ceras
|
|
|
Parafinas
|
|
|
Naftas
|
|
|
Gas natural
|
|
|
Benceno
|
Estos combustibles causan
contaminación por la producción, por el transporte y por el uso, y se ha
alertado sobre los peligros de la lluvia ácida, el efecto invernadero y los
vertidos en los mares u océanos.
El petróleo es un liquido aceitoso, inflamable, cuyo
color varia de incoloro a negro y esta formado por una mezcla de hidrocarburos,
principalmente de alcanos de cadena recta. El numero
de átomos de carbono de estos hidrocarburos llega a pasar hasta los 70 (combustibles pesados y asfalto).
Otras veces contiene pequeñas cantidades de compuestos orgánicos que poseen
nitrógeno, oxigeno o azufre.
También se han encontrado metales como el vanadio. La composición del petróleo
varia de un lugar a otro, e inclusive de un pozo a otro. Algunos petróleos
contienen cicloalcanos, que en la industria
petrolera se conocen con el nombre de naftenos.
La palabra petróleo proviene del vocablo latino
petroleum, el cual, a su vez, esta formado por dos términos, petra que
significa piedra y oleum que traduce aceite; en resumen, petróleo significa
aceite de piedra (aceite de roca).
El petróleo se originó a partir de la descomposición de restos de animales y
algas microscópicas acumulados en terrenos sedimentarios (formados por
sucesivas capas de sedimentos), generalmente los lechos de los mares y de los
grandes ríos y lagos. Esta materia orgánica se fue cubriendo, con el paso de
mucho tiempo, con capas cada vez mayores de sedimentos, que la sepultaron
El origen de las cuencas petrolíferas
En las épocas de descenso de
los bloques sobre los que se asientan las mesetas patagónicas se produjeron
ingresiones marinas, que aportaron muchos sedimentos. La acumulación y la
deposición de estos sedimentos marinos dio origen a las cuencas petrolíferas
que se explotan actualmente en el área.
El petróleo es ciertamente una de las sustancias más
valiosas de que podemos disponer. También se lo suele llamar “aceite mineral”.
El vocablo “aceite” se aplica a una gran variedad de sustancias que tienen la
característica común de ser líquidos grasos. Existen tres clases de aceites:
animales, vegetales y minerales. Y todas ellas son de gran importancia para el
hombre. Las grasas o aceites animales sólidos fueron los primeros que conocimos
y forman parte de todos los animales. Los aceites vegetales más importantes son
los procedentes de las aceitunas u olivas, del coco y de las semillas del
algodón, girasol, maní, uva, lino, etcétera.
Aquí tratamos exclusivamente del aceite mineral o petróleo. Esta sustancia se
encuentra en el interior de la Tierra y se compone principalmente de carbono e
hidrógeno; es, por lo tanto, un hidrocarburo y no un mineral, ya que procede de
sustancias orgánicas. La palabra petróleo, que usamos para designarlo, está
compuesta por las voces latinas petra y oleum, que significan piedra y aceite,
no porque sea aceite de piedra, sino por estar aprisionado entre piedras.
Como el petróleo mana de la superficie en muchos sitios, fue conocido y
utilizado por los pueblos antiguos en varias partes del mundo. En el Antiguo
Testamento encontramos que al petróleo lo llaman betún. En el Génesis, en
efecto, se nos describe el valle de Sidim como un lugar lleno de pozos de
betún., Heródoto, historiador griego de la antigüedad, hace mención de los
pozos de petróleo situados cerca de Babilonia y del manantial de la isla de
Zante, en el mar Adriático. Esta isla sigue rindiendo petróleo dos mil años
después de haber sido mencionada por Heródoto. Plinio, a su vez, nos habla del
aceite mineral de Sicilia.
Los escritores de la antigua China y Japón hacen muchas referencias a este
combustible, y Marco Polo, el gran viajero veneciano, nos habla del aceite de
Bakú, sobre el mar Caspio, donde se explotan en la actualidad grandes pozos de
petróleo.
El petróleo y el medio ambiente
|
El petróleo tiene el problema de
ser insoluble en agua y por lo tanto, difícil de limpiar. Además, la combustión
de sus derivados produce productos residuales: partículas, CO2, SOx
(óxidos de azufre), NOx (óxidos nitrosos), etc.
La contaminación por petróleo se
produce por su liberación accidental o intencionada en el ambiente,
provocando efectos adversos sobre el hombre o sobre el medio, directa o
indirectamente.
La contaminación involucra todas
las operaciones relacionadas con la explotación y transporte de hidrocarburos,
que conducen inevitablemente al deterioro gradual del ambiente. Afecta en forma
directa al suelo, agua, aire, y a la fauna y la flora.
Efectos sobre el suelo:
las zonas ocupadas por pozos, baterías, playas de maniobra, piletas de purga,
conductos y red caminera comprometen una gran superficie del terreno que
resulta degradada.
Esto se debe al desmalezado y
alisado del terreno y al desplazamiento y operación de equipos pesados. Por
otro lado los derrames de petróleo y los desechos producen una alteración del
sustrato original en que se implantan las especies vegetales dejando suelos
inutilizables durante años.
Efectos sobre el agua:
en las aguas superficiales el vertido de petróleo u otros desechos produce
disminución del contenido de oxígeno, aporte de sólidos y de sustancias
orgánicas e inorgánicas.
En el caso de las aguas
subterráneas, el mayor deterioro se manifiesta en un aumento de la salinidad,
por contaminación de las napas con el agua de producción de petróleo de alto
contenido salino.
Efectos sobre el aire:
por lo general, conjuntamente con el petróleo producido se encuentra gas
natural. La captación del gas está determinada por la relación gas/petróleo, si
este valor es alto, el gas es captado y si es bajo, es venteado y/o quemado por
medio de antorchas.
El gas natural está formado por
hidrocarburos livianos y puede contener dióxido de carbono, monóxido de carbono
y ácido sulfhídrico. Si el gas producido contiene estos gases, se quema.
Si el gas producido es dióxido de carbono, se lo ventea.
Efectos sobre la flora y la
fauna: la fijación de las pasturas
depende de la presencia de arbustos y matorrales, que son los más afectados por
la contaminación con hidrocarburos. A su vez estos matorrales proveen refugio y
alimento a la fauna adaptada a ese ambiente. Dentro de la fauna, las aves son
las más afectadas, por contacto directo con los cuerpos de agua o vegetación
contaminada, o por envenenamiento por ingestión. El efecto sobre las aves puede
ser letal.
Si la zona de explotación es
costera o mar adentro el derrame de hidrocarburos produce daños irreversibles
sobre la fauna marina.
Casi la mitad del petróleo y
derivados industriales que se vierten en el mar, son residuos que vuelcan las
ciudades costeras. El mar es empleado como un accesible y barato depósito de
sustancias contaminantes. Otros derrames se deben a accidentes que sufren los
grandes barcos contenedores de petróleo, que por negligencia transportan el
combustible en condiciones inadecuadas. De cualquier manera, los derrames de
petróleo representan una de las mayores causas de la contaminación oceánica.
En general, los derrames de
hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida del lugar, razón por la
cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y procedimientos
estrictos en materia de protección ambiental.
